Helen Grant - De verdwenen meisjes (maart 2010) ***

In 1999 verdween de tienjarige Katharine Linden tijdens de carnavalsoptocht in het Duitse Bad Münstereifel. De inwoners van het plaatsje waar iedereen elkaar kent en waar veel sociale controle is, waren verbijsterd. De zoektocht leverde niets op. Wel werd Herr Düster door enkelen verdacht. Later dat jaar verdwenen er nog drie meisjes.
Tien jaar later blikt Pia, de ik-verteller terug. Haar leven veranderde rond kerst 1998 volledig doordat haar oma tijdens het diner door een noodlottig ongeval in vlammen opging. Pia werd hier op school mee gepest. Ze was eenzaam en had maar één klasgenoot, Stefan, die naar haar omkeek. Ook thuis was het niet echt gezellig; haar Britse moeder en haar Duitse vader hadden vaak woorden.
Met Stefan vluchtte ze vaak naar Herr Schiller, een plaatsgenoot die hun legenden vertelde over ridders en spoken. Pia’s favoriete verhalen zijn die waarin de mythische molenaar koelbloedige Hans de hoofdrol speelt. Herr Schiller is de broer van Herr Düster en heeft zijn achternaam veranderd omdat hij niets meer met zijn broer te maken wil hebben.
Stefan en Pia gaan zelf op onderzoek uit en komen erachter dat er vroeger nog meer meisjes zijn verdwenen, waaronder de dochter van Herr Schiller.
Tijdens hun zoektocht komen ze zelf ook in gevaar en blijken sommige figuren uit de verhalen van Herr Schiller echt te bestaan.

Pas als je het grootste gedeelte van het boek gelezen hebt, wordt het spannend.
De ontknoping is verrassend. Het motief is misschien wat onwaarschijnlijk en ook de moordenaar is heel iemand anders dan je zou verwachten.
De beschrijvingen van de omgeving en van het (oorlogs)verleden zijn mooi. Ook de verschillen tussen Engelsen en Duitsers worden in de persoon van Pia’s ouders raak getypeerd. Hun ruzies worden beeldend beschreven.
De folkloristische verhalen zijn soms een beetje saai, maar ze blijken wel een functie te hebben.
Doordat Pia de verteller is, word je als lezer snel meegesleept in de gebeurtenissen.
Er zitten rake vergelijkingen in en de schrijfster heeft gevoel voor humor.

Helen Grant werd in 1964 geboren in Londen. Na haar studie klassieke talen werkte ze in de marketing. Rond de millenniumwisseling heeft ze enkele jaren in Bad Münstereifel gewoond.
Momenteel woont ze in Brussel. Dit boek is haar debuut.